Герцль знал понаслышке о российском еврействе, но познакомившись с делегатами из России, он отметил: «Мы всегда были убеждены, что они нуждаются в нашей помощи и духовном руководстве. И вот на Базельском конгрессе российское еврейство явило нам такую культурную мощь, какой мы не могли вообразить…

Они обладают той внутренней цельностью, которая утрачена большинством европейских евреев… Они не растворяются ни в каком другом народе, но перенимают всё лучшее у этих народов… Глядя на них, начинаешь понимать, что давало силу нашим предкам выстоять в самые тяжелые времена».

Однажды Герцля спросили: что будет, если за ним пойдут только российские евреи? Он ответил: «Только?! Мне этого вполне достаточно».

Феликс Кандель, «Земля под ногами»
Из истории заселения и освоения Эрец Исраэль, книга 1, часть 3, глава 11

Для российского еврейства характерно сочетание очень многих факторов. Во-первых, оно очень разнообразно. Евреи рассеялись по всем уголкам империи, заселив Молдавию, Крым, Среднюю Азию, Кавказ.

Во-вторых, у них отмечалась серьезная тяга к внутреннему развитию, к духовности, а окружающая их среда была очень ограниченной. Ведь в то время существовало крепостное право, монархия, причем в жестком специфическо-российском виде, когда евреям ничего не позволялось, и над ними довлела постоянная угроза и опасение за собственную жизнь. Поэтому они должны были обеспечить себе хоть какую-то безопасность. 

Сама обстановка вела к тому, что у человека появлялась внутренняя тяга найти и как-то выразить себя. Чтобы не зависеть от общества, евреи должны были сами по себе представлять какую-то ценность, достичь самовыражения себя в себе, а иначе снаружи им ничего не было дано. 

В принципе, это продолжается до наших дней, может быть, не в такой степени, но если сравнить с днями моей молодости, то я тоже чувствовал на себе ущемление в правах человека.

Таким образом, общая обстановка, глубинка, оседлость подталкивали человека к большим внутренним достижениям, поскольку он знал, что у него есть только то, что есть в нем. Он не мог стать доктором наук, или политиком, или профессором, как это было на Западе. А там в то время уже существовала мощная прослойка еврейской интеллигенции.

При этом наблюдался активный отход от еврейства. Многие евреи или меняли религию, как Штраус, или полностью растворялись в окружающем их обществе. Позже они первыми начали покидать Западную Европу и переезжать в Америку, где создали между собой совершенно новое сообщество, которое не соблюдало традиций.

Когда я спросил своего деда: «Почему ты в свое время не уехал в Америку вместе с остальными?», – он ответил: «Как я могу поехать туда, где меня заставят работать в субботу? Потому я и остался здесь». Для него было совершенно ясно, что несмотря ни на какие давления и страшные обстоятельства, он может соблюдать здесь свой внутренний закон.

В этом была огромная разница между западноевропейскими и восточноевропейскими евреями, хотя последние притеснялись намного сильнее. Царская власть не могла оставить их в покое. Для нее еврейский вопрос был чем-то болезненным, причиняющим ей самой огромные страдания.

Поэтому в России постоянно издавались новые указы, ограничивающие права евреев, и распространилось мнение, что их надо преследовать и выдворять на задворки империи. Там они все-таки могли более-менее спокойно существовать, если только была такая возможность.

Есть ли что-то особо национальное в русском народе, что заставляло их ущемлять права евреев, тем самым готовя их к большому прорыву?

Я бы не сказал. Русский характер очень противоречив, поскольку создавался на симбиозе и противоречиях разных культур. Поэтому русский может сначала бить кого-то и тут же в слезах начинать с ним обниматься и целоваться. Он сам не знает, что им руководит.

Это очень показательно. Потому в российском обществе есть такие большие культурные всплески и достижения, которые невозможны на Западе. Это наложило свой отпечаток на евреев, вращавшихся в противоречивой, вспыльчивой русской среде.

Сама обстановка толкала их к развитию. Ведь если ты не знаешь, что с тобой произойдет в следующий момент, ты должен ориентироваться только на то, что в тебе есть, что ты умеешь, что представляешь собой. Поэтому самым главным были наука, знания, понимание того, как можно стать особенным по сравнению с остальными, но чтобы эта особенность была во мне, потому что завтра я могу стать голым и босым, но это от меня не отнимешь. 

Поэтому российские евреи, которые не знали, что принесет им завтра, были обязаны идти в науку, в культуру, набирать внутренний культурный или научный багаж. И когда подходило время хоть какого-то самовыражения, то весь накопленный внутренний потенциал начинал рваться наружу. Главным для них было выразить себя.